石本酒造が位置するのは、新潟県新潟市江南区の北東、大江山地域です。青々と広がる田園と、そこへ肥沃な土壌を運び込む一級河川・阿賀野川が、穏やかな風景を生み出しています。そんな大江山の地にこだわった酒、『越乃寒梅 亀田郷 大江山産』をご存知でしょうか。新潟のごく限られた区域にしか卸されていないため、この銘柄に耳馴染みのない方のほうが多いかもしれません。
この限定販売酒は、原料米に大江山地区で収穫した五百万石を100％用いていることに由来しています。五百万石とは新潟県で開発された酒米。一般の食用米と比べると大粒で、内部の白濁した部分「心白」が大きいことが特徴です。草丈が長く、倒れやすいので栽培が難しく、価格も高めですが、これで醸した酒は軽快ですっきりした味わいになります。新潟県は全国一の五百万石の生産量を誇り、新潟清酒の品質に貢献しています。それを越乃寒梅の故郷、大江山地区で栽培し、石本酒造で酒へ昇華させ、新潟県内限定で販売する…まさに、地産地消と言える取り組みです。

実際に米づくりをおこなう農家の8人全員が、冬季になると酒蔵に入る石本酒造の蔵人であることも、本プロジェクトの特別な点です。「長年、米造りにも酒造りにも励んできました。酒米は、酒造好適米100%使用という石本酒造の理想がきっかけでつくり始めました」そう話す池田誠さんは、春から秋にかけては米づくり、冬は酒造りに励む農家のひとりです。「ただつくるのではなく、その先に待っている人が見える。普段の農業では得難い喜びです」と池田さん。
日本酒は原料が8割と言われる世界、それでも石本酒造では「酒造りの失敗を米のせいにしない」ことを常に胸に刻み、ストイックに酒造りに臨んでいます。そんな環境だからこそ、蔵人たちが大事に育てた酒米ともなれば、仕込みの士気もいっそう上がるそう。池田さんは、大江山産五百万石を100%用いて醸した『亀田郷 大江山産』を口にするたび、誇らしくなると言います。「米づくりと酒造りは、ごまかしが効かないところ、それから成果が目に見えるところも共通していますね」。